特急日本海は、大阪と青森を結ぶ急行列車として1947年7月に運転を開始し、1950年11月に日本海と名付けられました。その後1968年に特急列車化されています。利用客の減少や車両老朽化のため、2012年3月17日ダイヤ改正で定期運行が終了した。定期運転最終列車の寝台券は発売開始後、下り（青森行き）は15秒、上り（大阪行き）は10秒で完売した。定期運行が終了して以降は臨時列車として、ゴールデンウィークなど多客期のみに運転されるとされていたが、2013年春季以降は運行の設定がされていません。JRからは存廃についての確定的な発表等はないほか、同年1月の時点ではJR東日本は存廃について検討中としていました。しかし、その後も日本海は設定されておらず、現時点では2013年1月6日が運行最終日となっています。運転開始当初は1往復で米原駅を経由していたが、1975年3月に湖西線が開業したことによって同線を経由するようになり、同時に2往復体制となりました。1988年3月には青函トンネルが開業したことにより、うち1往復が函館駅まで運転されるようになったが、2006年3月には函館駅乗り入れが廃止され、2往復とも大阪 – 青森間の運転に変更され、2008年3月に利用者の減少により1往復が廃止されした。比良おろしによる強風規制で湖西線の運転を見合わせている場合、米原駅経由で迂回運転が行われていた。また、冬季を中心に日本海沿岸を走る信越本線、羽越本線などの一部区間で強風や雪害の被害に遭いやすく、運休や大幅な遅延が発生することがありました。2012年3月16日に大阪駅を始発とする定期運転最終列車の青森行きは所要時間が約4時間長くなっていました（8:45着 → 12:42着）。機関車はJR西日本の敦賀地域鉄道部に所属するEF81形機関車が、客車はJR東日本の青森車両センターに所属する24系客車7両編成（うち1両は電源・荷物車）が使用されています。座席はすべて開放式2段式B寝台となる。EF81形は上り列車の敦賀駅で交換されます。 山崎サントリーカーブで撮影しています。
| 列車 | 停車駅 | 所属 |
| 1号青森行き | 大阪、新大阪、京都、敦賀、福井、加賀温泉、金沢、高岡、富山、魚津、糸魚川、直江津、新津と停車し、翌朝は鶴岡、酒田、羽後本荘、秋田、東能代、鷹ノ巣、大館、大鰐温泉、弘前、青森と停車します。 | 日本海1号、4号はJR西日本宮原総合運転所所属の24系25型車両を利用したブルートレインです。1号車にはＡ寝台個室シングルデラックスが連結 |
| 4号大阪行き | 青森、弘前、大鰐温泉、大館、鷹ノ巣、東能代、秋田、羽後本荘、酒田、鶴岡と停車し、翌朝は直江津、糸魚川、魚津、富山、高岡、金沢、加賀温泉、福井、敦賀、京都、新大阪、大阪と停車します。 | |
| 3号青森行き | 大阪、新大阪、京都、敦賀、福井、金沢、高岡、富山、直江津と停車し、翌朝は新津、村上、あつみ温泉、鶴岡、酒田、象潟、羽後本荘、秋田、八郎潟、東能代、鷹ノ巣、大館、弘前、青森と停車します。 | 日本海2号、3号はJR東日本青森運転所所属の24系および24系25型を使用したブルートレインです。12号車にはＡ寝台が連結されています。他はＢ寝台 |
| 2号大阪行き | 青森、弘前、大館、鷹ノ巣、東能代、八郎潟、秋田、羽後本荘、象潟、酒田、鶴岡、あつみ温泉、村上、新津、直江津と停車し、翌朝は富山、高岡、金沢、福井、敦賀、京都、新大阪、大阪と停車します。 |